En verano de 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) nos sorprendió con la noticia de que Plutón ya no era un planeta, sino un "planeta enano".
Pobre Plutón, ¿qué había hecho para que se le tratara así? Ahora teníamos ocho planetas y un planeta enano. ¿Un solo planeta enano? Pues no. El mismo día que rebajaron a Plutón a planeta enano, resultó que había otros dos de esos. Ocho planetas y tres planetas enanos: Ceres, Plutón y Eris.
Pero, ¿qué hizo Plutón para que le degradaran de esa forma? Plutón no hizo nada, la culpa la tuvo el descubrimiento de Eris un año antes, en 2005, lo que hizo que los científicos pensaran que más allá de Plutón podía haber cientos de planetas dando vueltas alrededor del Sol.
Pero, ¿que es Eris? Es un cuerpo que podría haber sido el décimo planeta del Sistema Solar... si no fuera porque lo catalogaron como planeta enano el mismo día que a Plutón. Es un poco más grande que Plutón.
Imagen de Eris con su satélite
Y, ¿por qué los convirtieron en planetas enanos, en vez de dejarlos como planetas "normales"? Pues porque era posible que después de Eris (al principio se llamaba Xena, como la princesa guerrera) se descubrieran muchos más planetas, y tendríamos un Sistema Solar con montones de ellos (uf... si ya era difícil aprenderse 9 nombres de planetas, imaginaros tener que aprender 50).
Así que los astrónomos decidieron dar una nueva definición a lo que es un planeta. Ahora un planeta es un cuerpo que cumple las siguientes características:
1) Da vueltas alrededor del Sol y no es satélite de ningún otro cuerpo.
2) Tiene tanta masa que la fuerza de la gravedad hace que sea esférico. (Esto es muy importante, tiene que tener forma de planeta)
3) Ha limpiado su órbita.
Las características de los planetas enanos son las mismas que las de los planetas normales, sólo que los enanos “no han limpiado su órbita”. ¿Y eso que significa? Pues no tengo ni idea, pero viene a ser algo así como que no tienen suficiente masa como para atraer hacia sí todo lo que hay a su alrededor.
Así que, con esta definición, ¿es posible que algo que antes no se consideraba planeta, pero que cumpliera las características de planeta enano, pase a ser considerado uno de estos cuerpos? Pues sí. Ahí está Ceres, que después de 200 años siendo considerado un asteroide, va y se convierte en un planeta enano. Ceres está en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, así que es el planeta enano más cercano a la Tierra (y al Sol). Y también el más pequeño, por cierto.
Después de Ceres, Plutón y Eris (por orden de distancia al Sol), se han añadido otros dos planetas enanos a la lista: Haumea y Makemake, situados entre Plutón y Eris. Ambos son más pequeños que Plutón, pero su tamaño exacto aún está por determinar.
Posición de los 8 planetas y los 5 planetas enanos del Sistema Solar
Por si fuera poco, hay una lista de cuerpos celestes que podrían ser considerados planetas enanos, como son Caronte, Sedna y Quaoar (cada vez me gustan más los nombres que ponen).
Caronte es el mayor satélite de Plutón, pero es tan grande en relación a Plutón, y tan cercano a éste, que a veces se les considera un planeta doble… y si está formado por dos planetas, entonces Caronte será un planeta en vez de un satélite, ¿no?
En esta última imagen vemos a Plutón y Caronte junto a sus dos satélites, Hidra y Nix, que dan vueltas alrededor de ambos planetas, como si Plutón-Caronte fuera un solo cuerpo:
Fuente: Wikipedia (dwarf planet, solar system, ceres, eris, pluto, makemake)
